Resumen ejecutivo

Este estudio examina las prácticas laborales y de empleo en la industria de la construcción residencial en Massachusetts. Nuestra investigación se basa en más de 60 entrevistas exhaustivas con trabajadores documentados e indocumentados, contratistas sindicalizados y no sindicalizados, funcionarios públicos y sindicales y activistas comunitarios involucrados en la construcción residencial. Los resultados de estas entrevistas se complementan con un análisis cuantitativo integral de los datos provistos por el Departamento de Ingresos de Massachusetts, el Departamento de Asistencia al Desempleo y el Departamento de Accidentes Industriales, para realizar proyecciones estadísticas sobre el alcance y los costos económicos de la clasificación errónea de los trabajadores en la construcción de Massachusetts.

Basándonos en nuestras extensas entrevistas, hemos identificado un modelo de negocios nuevo y completamente institucionalizado que opera en la construcción residencial de todo Massachusetts. Las prácticas como la falsa clasificación de trabajadores como contratistas independientes, el robo de salarios, el fraude fiscal y el pago de trabajadores en efectivo, todas ellas anteriormente marginales en la industria de la construcción, ahora son clave para la construcción residencial de mediana y gran altura en Massachusetts. Hemos identificado cuatro dimensiones de este nuevo modelo de negocios:

• La mayoría de las constructoras que operan en la construcción residencial han abandonado casi por completo el empleo de trabajadores regularizados en la construcción residencial. Sin embargo, ante un examen detallado de los casos, la gran mayoría de estos trabajadores de la construcción no sindicalizados, bajo la ley actual de Massachusetts, deberían ser clasificados como empleados. La falta de empleo regular en empresas legítimas crea las condiciones para la hiperexplotación de trabajadores precarios, en su mayoría indocumentados.
• Esta dependencia de trabajadores falsamente clasificados se ha visto facilitada en gran medida por la aparición de un nuevo intermediario laboral: las empresas de subcontratación, las cuales proporcionan la gran mayoría de trabajadores en su mayoría indocumentados para obras de construcción residencial. Al no ser empresas debidamente constituidas, operan en gran parte en las sombras y son casi imposibles de rastrear, pagándoles a sus trabajadores en efectivo sin mantener ningún registro de empleo. Este mundo basado en el efectivo es un 
• caldo de cultivo para el robo de salarios, característica central de este modelo de negocios. Por ejemplo, en un proyecto de Beacon Communities en Amherst, MA, nueve mamposteros que trabajaban para una empresa de subcontratación no recibieron pago alguno por realizar cinco semanas de trabajo, seis días por semana, con una jornada laboral promedio de 10 horas; se les debía en total $ 50.713.
• Los trabajadores de la construcción residencial se ven obligados a trabajar a ritmos increíblemente intensos en condiciones laborales precarias y, al ser trabajadores remunerados en efectivo, no están cubiertos por la ley de indemnización a trabajadores ni tienen acceso a los beneficios sociales y económicos que se obtienen normalmente de los empleadores. La colocación de paneles de yeso, una ocupación peligrosa de por sí peligrosa, se ha vuelto sumamente precaria debido a las condiciones de trabajo primitivas en las que se desempeñan la mayoría de estos trabajadores. A los trabajadores se los disuade de reportar accidentes laborales y, si se lesionan, no se responsabiliza a las empresas de subcontratación ni a ninguna otra entidad; sus costos médicos a menudo terminan siendo pagados por Massachusetts y sus contribuyentes.
• Estas prácticas no se limitan a la periferia de la construcción residencial. Las grandes constructoras y empresas de contrataciones generales que permiten el robo de salarios y el fraude fiscal en sus proyectos de construcción son plenamente conscientes de estas prácticas ilegales, poco éticas y depredadoras en el proceso de construcción, pero aun así optan por emplearlas y se benefician enormemente de ello. Firman contratos con contratistas y subcontratistas sabiendo muy bien que solo se podrían ejecutar al precio acordado si los trabajadores son falsamente clasificados, hiperexplotados en condiciones precarias, o sujetos al robo sistemático de sus salarios.
• Estas prácticas también son extraordinariamente perjudiciales para los contratistas legítimos. Dado que un contratista puede ahorrar hasta un 30% en costos mediante el robo de salarios y el fraude fiscal, los contratistas legítimos que siguen las reglas simplemente no pueden competir.

Las auditorías de nóminas realizadas de 2017 a 2019 y proporcionadas por el Departamento de Asistencia al Desempleo constituyen una prueba directa de la ilegalidad en la industria. Además, hemos empleado el enfoque empírico comprobado de estimar indirectamente el alcance total de la falsa clasificación mediante el uso de datos de la Oficina del Censo y la Oficina de Estadísticas Laborales. Descubrimos que:

• Las auditorías de nóminas realizadas por el Departamento de Asistencia al Desempleo (DUA) entre 2017 y 2019 indican que más de uno de cada seis empleadores de la construcción de Massachusetts (entre el 16,8% y el 17,9%) clasifica erróneamente a los trabajadores como contratistas independientes.
• Nuestro método indirecto para evaluar el alcance total de la clasificación errónea y el empleo informal en el sector de la construcción de Massachusetts estima que hubo entre 22.146 y 36.719 trabajadores afectados por el fraude salarial e impositivo en 2019, lo que representa entre el 9,5% y el 15,8% de la fuerza laboral de la industria.

Los datos del DUA y el Departamento de Ingresos (DOR) apuntan a una clasificación errónea generalizada de los empleados de la construcción residencial y específicamente en los oficios de acabado.

• Las auditorías de empleadores realizadas por el DUA revelan que la clasificación errónea es especialmente frecuente entre los contratistas de acabado de edificios (p. ej., colocación de paneles de yeso, carpintería de acabado, pintura), y que el 26,6% de las empresas auditadas incurrieron en clasificaciones erróneas entre 2017 y 2019.
• Los registros de impuestos sobre empresas unipersonales provistos por el DOR reflejan tasas alarmantes de uso de mano de obra contratada en obras de revestimiento, encofrado, carpintería de acabado, pintura, colocación de paneles de yeso, pisos y techos. Por ejemplo, los contratistas de encofrado reportaron $ 189 en costos de mano de obra contratada por cada $ 100 de salario de los empleados en 2019. En contraste, los contratistas de instalaciones eléctricas gastaron solo $ 13 en mano de obra contratada por cada $ 100 de salario.
• Las auditorías del DUA muestran que las constructoras residenciales tienen tasas de clasificación errónea que figuran entre las más altas de la industria. Los datos del DOR sobre las empresas unipersonales también reflejan que las constructoras residenciales tienen tasas de uso de mano de obra contratada que se hallan entre las más altas del sector ($ 180 en mano de obra contratada por cada $ 100 de salarios en 2019).

El robo de salarios, el fraude fiscal, el pago en efectivo y la clasificación errónea son elementos fundamentales de este nuevo modelo de negocios en la construcción residencial e implican costos económicos significativos tanto para los trabajadores como para los contribuyentes de Massachusetts.

• Proyectamos que la clasificación errónea en la industria de la construcción de Massachusetts generó una pérdida de entre $ 24,5 y $ 40,6 millones para el Fondo de Seguros de Desempleo del Estado en 2019.
• Los contratistas evadieron entre $ 37,0 y $ 78,3 millones en primas de seguros de indemnización laboral, y estafaron a trabajadores al no pagar entre $ 19,3 y $ 40,8 millones en primas requeridas por horas extras en 2019.
  • Nuestras entrevistas sugirieron que muchos empleadores carecían de una póliza de seguro válida para las indemnizaciones laborales. Esto fue confirmado por los informes del Departamento de Accidentes Industriales, los cuales indican que la industria de la construcción representó el 47,3% de los casos presentados entre 2016 y 2020 ante el Fondo Fiduciario de Indemnización Laboral —un fondo público que cubre a los trabajadores cuyos empleadores no les ofrecieron un seguro— a pesar de que la misma industria representa solo el 9,4% de los reclamos presentados a través de las pólizas debidamente ofrecidas por los empleadores que respetan la ley.
• Debido a que las empresas no retuvieron los impuestos estatales sobre la nómina, proyectamos que Massachusetts perdió entre $ 6,7 y $ 41,3 millones en la recaudación del impuesto a las ganancias de personas físicas en 2019. Las pérdidas estimadas en la recaudación del impuesto a las ganancias se basaron sobre supuestos muy conservadores y, especialmente en lo que respecta al rango inferior, es probable que se subestime la pérdida para el Estado.

Nuestras estimaciones de referencia sugieren que la clasificación errónea de los trabajadores y el empleo informal les permitieron a los empleadores de la construcción de Massachusetts reducir sus costos laborales en al menos $ 140,4 millones en 2019. Es probable que esta cifra no refleje el verdadero daño social a trabajadores y contribuyentes. Además de basarnos en supuestos conservadores para construir nuestros modelos, nuestro análisis se restringe a áreas en las que hay suficientes datos empíricos para cuantificar el problema de manera defendible. Dado que la disponibilidad de datos es limitada cuando se estudia la economía informal, nuestro total no incluye estimaciones del robo directo al salario (falta explícita de pago por trabajo realizado) a nivel estatal, la baja recaudación fiscal por impuestos a la actividad empresarial debido a la  falta de registro de las empresas de subcontratación, los costos médicos por accidentes no declarados en los lugares de trabajo, y toda una serie de efectos directos e indirectos que se reportaron en nuestras entrevistas. Como resultado de ello, los verdaderos costos sociales y económicos de la clasificación errónea de los trabajadores probablemente sean un múltiplo desconocido de las cifras totales ofrecidas en este estudio.

Está muy claro que las leyes estatales actuales, las estructuras regulatorias y el nivel de recursos públicos asignados al control y el cumplimiento no han podido frenar la falsa clasificación de trabajadores, los pagos en efectivo, el robo de salarios y el fraude fiscal, u otras actividades ilegales y poco éticas en la construcción residencial. Las condiciones atroces que hemos documentado en lugares de trabajo de toda Massachusetts, y la hiperexplotación de los trabajadores indocumentados, no tienen lugar en Massachusetts. Massachusetts tiene la responsabilidad de garantizar que se cumplan las leyes en la industria de la construcción y que no se les pida sistemáticamente a los trabajadores que realicen trabajos inseguros; que no se los estafe en su remuneración y que no renuncien a los beneficios económicos de los que gozan los trabajadores clasificados como empleados. Hemos identificado cuatro áreas en las que hacen falta cambios:

• Es imperativo que Massachusetts revise y actualice sus leyes actuales y que también invierta significativamente en el control y el cumplimiento. La industria de la construcción de Massachusetts es un sector de $ 22 mil millones con más de 174,489 empleados y muchos trabajadores empleados en forma indirecta. A pesar de la enormidad de la industria y su lugar crítico en la economía del Estado, ni las leyes ni su aplicación son suficientes.
  • Se deberían alocar más recursos estatales para abordar el robo de salarios y el fraude fiscal en Massachusetts. Un mayor control y cumplimiento de la ley no solo protegerá a los trabajadores más vulnerables que trabajan arduamente en las sombras, sino que generará ingresos fiscales adicionales que superarán los costos de un control y cumplimiento más rigurosos.
  • Las sanciones a empresas e individuos que cometan robo de salarios y fraude fiscal deberán ser factores de disuasión real contra el comportamiento ilegal. Además, tiene que haber una aplicación efectiva de estas sanciones, ya que, en la actualidad, muchas empresas y personas acusadas de haber violado la ley efectivamente ignoran sus obligaciones y desaparecen, o no pagan lo exigido.
  • El gobierno estatal debe revitalizar el Consejo sobre la Economía Informal (CUE) y exigir que la Secretaría de Trabajo y Desarrollo Laboral cumpla con el mandato reglamentario del CUE. A la fecha, el CUE solo ha celebrado una reunión en seis años bajo este gobierno, no se desempeña con regularidad y no ha emitido un informe anual desde 2018. De manera similar, todos los miembros de secretarías estatales en el CUE deberían verse obligados a cumplir con sus obligaciones reglamentarias en virtud del CUE.
• Para detener el robo de salarios y la falsa clasificación de trabajadores por parte de empresas constructoras, las empresas de contrataciones generales y agencias de subcontratación deben asumir plena responsabilidad por lo que sucede en sus obras. Hasta que responsabilicemos a las constructoras por la actividad ilegal que transcurre en ellas, continuará el atroz robo de salarios que constatamos en Amherst. Necesitamos desarrollar leyes de responsabilidad mancomunada y políticas sucesoras que responsabilicen a las constructoras y empresas de contrataciones generales por el comportamiento y las acciones de las contratistas, subcontratistas y agencias de subcontratación. Varios Estados, entre ellos California, han promulgado o están debatiendo este tipo de legislación integral y Massachusetts debe adoptar estas leyes para responsabilizar a las constructoras, contratistas y subcontratistas por el comportamiento ilegal de sus socios. Estas medidas son fundamentales para abordar los abusos que hemos documentado y restaurar la equidad y la integridad en el ámbito de la construcción residencial.
  • Massachusetts debe reconocer el papel importante que pueden jugar los centros de trabajadores, las organizaciones comunitarias y los sindicatos en la recopilación de información y la educación, y debe alentar a las partes interesadas a participar como agentes intermediarios en la lucha contra la falsa clasificación y el robo de salarios. Este modelo ya existe en otros Estados y municipios del país y se podría adoptar de la misma manera en Massachusetts.

No es posible realizar ningún esfuerzo serio por restaurar la equidad y la integridad en la construcción residencial sin regular las empresas de subcontratación. Massachusetts necesita establecer un sistema de concesión de licencias y regulación de las agencias de subcontratación. El proceso de concesión de licencias debe comenzar por exigirles a todas las agencias de subcontratación que se registren ante la Secretaría de Estado, tal como se espera de las empresas de otras industrias de Massachusetts. En segundo lugar, tiene que haber una Carta de Derechos de los trabajadores contratados y remunerados por las agencias de subcontratación. Por último, la concesión de licencias y el control de las agencias de subcontratación deben prohibir los pagos en efectivo que no cumplan con las obligaciones legales.

También hará falta una reforma migratoria para devolver la equidad y la integridad a la industria de la construcción residencial. Sin una reforma migratoria, las empresas y los individuos inescrupulosos seguirán aprovechándose de la condición migratoria de los trabajadores para obligarlos a trabajar largas horas y realizar trabajos por salarios inferiores a lo debido, a menudo sin pagarles en absoluto.